Maca: el ginseng peruano

También llamada ginseng peruano o andino, la maca (Lepidium meyenii) es una planta originaria de los Andes y que por su poder vigorizante y potenciador de la libido se ha convertido en un suplemento muy apreciado.

En pleno siglo XXI no hay límites ni fronteras para casi nada. La globalización nos mantiene «conectados» a todos los niveles, incluida la alimentación. Esta globalización ha llevado a nuestros supermercados productos como el ajo negro o el kale, que hace no tanto ni siquiera sabíamos que existían.

Desde un punto de vista farmacológico, el boom de la maca es lógico. A día de hoy, no existen tratamientos seguros, eficaces y sin efectos secundarios para problemas como la calidad del semen, la disfunción eréctil, los síntomas de la menopausia o incluso la hiperplasia de próstata. Y esta pequeña planta llegada desde los Andes podría solucionar muchos de estos problemas.

Qué es la maca andina

Conocida científicamente como Lepidium meyenii, la maca es un tubérculo perteneciente a la misma familia que la coliflor, el brócoli y la col, las crucíferas. Originaria de los Andes peruanos, donde se cultiva y consume desde hace miles de años, actualmente se produce también en Ecuador, Bolivia, Chile y hasta China, siempre a más de 3.500 metros de altitud.

Tradicionalmente, la maca ha sido usada como alimento y como medicina, tanto para las personas como para el ganado, para el tratamiento de problemas de fertilidad, tónico general, problemas respiratorios, dolores reumáticos y otros males. Se cree que los guerreros Inca tomaban maca para mejorar la resistencia y la fortaleza.

La adaptación a un ambiente tan inhóspito ha determinado que la planta posea una parte aérea muy pequeña, expuesta a la intemperie, y en contraposición una parte más voluminosa llamada hipocótilo que permanece bajo tierra, protegida de las inhóspitas condiciones de las tierras altas andinas.

En el mercado se encuentran principalmente la maca roja, la amarilla y la negra, aunque existen otras variedades. En todas ellas el aumento de energía y de la libido es una propiedad que tienen en común, si bien cada maca aporta además diferentes beneficios sobre la salud de quien la consume.

La maca peruana presenta un valor nutricional similar al de los cereales, pero con una mejor composición que otros hipocótilos como la patata o la zanahoria.

En su tierra de origen, este tubérculo es empleado habitualmente en la preparación de numerosas recetas incluyendo sopas y guisos, además de como planta medicinal.

Propiedades

La maca ha sido utilizada como alimento en las tierras andinas desde tiempos pre-incas por su interesante valor nutricional en una geografía donde los cultivos son escasos.

La raíz seca de la maca contiene fibra (8 – 9%), proteínas (10 – 12%), carbohidratos (55 – 60%) y un pequeño porcentaje de grasas. Aporta hasta 7 aminoácidos esenciales, y es rica en algunos minerales como calcio, fósforo y hierro y vitaminas como la C y niacina.

Pero además de estos nutrientes primarios, la planta contiene una serie de compuestos bioactivos secundarios responsables de sus propiedades:

• Glucosinolatos
• Macaenos
• Alcaloides:
  • Macamidas
  • Macaridinas
  • Lepidilinas
  • Macapirrolinas
• Fitoesteroles: Principalmente sitosterol, campesterol, ergosterol y brassicasterol.
• Polifenoles: Quercetina y antocianinas.

Las macamidas y los alcaloides lepidina y macaridina son compuestos exclusivos de la maca andina.

Los glucosinolatos son los metabolitos secundarios más abundantes de la maca y también están presentes en otras crucíferas como el brócoli, la col o la coliflor. Poseen propiedades anticancerígenas y su concentración en la maca es hasta 100 veces superior, aunque va disminuyendo según se deshidrata la raíz.

Beneficios de la maca

El consumo de maca andina se ha convertido en una tendencia cada vez más habitual por su capacidad para mejorar significativamente la calidad de vida, además de aumentar las posibilidades de una eficaz recuperación  de numerosas dolencias. Sus efectos sobre el nivel de estrés la ha llevado a ser considerada un adaptógeno.

Vigorizante y antifatiga

Este efecto es posiblemente el que ha convertido a la maca en un superalimento. Los estudios sugieren que los suplementos de maca mejoran no solo el rendimiento sino también la resistencia al esfuerzo.

Se sospecha que serían los alcaloides macamidas los responsables de este efecto antifatiga.

Lepidium meyenii es una opción cada vez más recomendada y utilizada por deportistas de todas las disciplinas.

Alivia los efectos de la menopausia

En mujeres, los suplementos de maca ayudarían a paliar los efectos de la menopausia como los sofocos, los cambios de humor o la propensión a la depresión.

Se ha sugerido la fitoterapia con maca roja como tratamiento alternativo a la terapia hormonal sustitutiva en mujeres menopaúsicas por su efecto protector sobre el metabolismo óseo.

Mejora la espermatogénesis y la calidad del semen

En este caso la maca, especialmente la maca negra y en menor medida la amarilla, aumenta la producción de espermatozoides y su movilidad. No se observó este efecto en la maca roja.

Neuroprotectora

Varios estudios sugieren que la maca peruana mejora la función cognitiva en personas de edad avanzada y acelera de recuperación en pacientes que han sufrido ictus.

Además, presenta un efecto neuroprotector al mejorar la autofagia y la actividad mitocondrial de las células cerebrales.

Aumenta la libido y el deseo sexual

Esta es quizá una de las propiedades más llamativas de la maca andina, su capacidad para aumentar notablemente el apetito sexual tanto de hombres como mujeres, y tan solo después de seis semanas de consumo.

Además ayuda a tratar diversos problemas de índole sexual incluyendo la disfunción eréctil y la pérdida de potencia sexual. Todavía hacen falta más estudios para determinar las pautas de tratamiento en estos casos.

Efecto anticáncer

En estudios in vitro, la maca tiene efecto antiproliferativo frente a cánceres como el de pulmón, la leucemia y el cáncer de mama.

Se ha visto también que la maca roja podría revertir la hiperplasia benigna de próstata que desarrollan con la edad más de la mitad de la población masculina.

Protección frente a radiación ultravioleta

La aplicación de extracto de maca en la piel bloquea los efectos de las radiaciones ultravioletas.

Contraindicaciones de la maca andina

El uso tradicional de la maca como hierba medicinal en las tierras altas de Perú se considera prueba de su seguridad de uso.

Así todo, la maca ha mostrado un cierto grado de hepatotoxicidad cuando se consume en grandes dosis, por lo que las personas con alguna patología debería ser muy cuidadosos y consultar siempre con su facultativo.

Existen varias circunstancias en las que su consumo está desaconsejado:

• Por su efecto estimulante, no se recomienda en personas con problemas de cantidad o calidad del sueño.
• Por su elevado contenido en potasio debe tomarse con precaución en caso de tratamientos para la hipertensión.
• Por su efecto estrogénico, debe evitarse el uso de maca en casos de procesos sensibles a estas hormonas como fibromas uterinos, endometriosis o cáncer de útero u ovario.
• Ante la falta de estudios al respecto, no se recomienda tomar maca a las mujeres embarazadas o en periodo de lactancia ni a los niños.

Cómo tomar maca andina

La forma más común de encontrar la maca andina comercial es en forma de polvo, cápsulas, comprimidos o como extracto líquido. Se recomienda consumir la maca peruana en el desayuno o almuerzo para aprovechar su efecto vigorizante. Las personas con problemas para dormir deberían evitar su  consumo por la noche.

Cuando se consume maca en polvo, puede diluirse en agua, en un yogur o un batido, o usarse como condimento en platos salados como guisos o sopas.

Parece que la maca podría ser considerada un superalimento y que podría aliviar problemas de salud que a día de hoy no tienen tratamiento sin efectos secundarios, aunque aún hacen falta más estudios en humanos que avalen todos sus efectos y garanticen su consumo.

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