Harpagofito, el antiinflamatorio del desierto

Desde el continente africano nos llegan las propiedades del harpagofito, que le han hecho escalar posiciones en la fitoterapia hasta lograr un merecido puesto de honor como uno de los antiinflamatorios naturales más potentes.

En 2001 el harpagofito era la tercera planta medicinal más vendida en Alemania y la cuarta en Francia.

Como viene siendo muy habitual, es la raíz la que nos proporciona todos los beneficios del harpagofito.

Se le atribuyen propiedades antiinflamatorias y analgésicas, principalmente, y está recomendado para aliviar diferentes dolencias como la lumbalgia y la osteoartritis, entre otras.

En este artículo vamos a profundizar un poco más en esta planta y averiguar qué hay detrás de ella.

Qué es el harpagofito

El harpagofito o harpago, de nombre científico Harpagophytum procumbens, es una planta xerófita (adaptada para vivir con poca agua), de la familia de las pedaliáceas y natural del sur de África, en el desierto de Kalahari y las estepas de Namibia principalmente.

Es capaz de crecer en las condiciones más adversas.

El principal exportador de harpagofito es Namibia, y la mayoría de la producción es silvestre, aunque existen algunas granjas productoras.

Existe otra especie muy similar, Harpagophytum zeyheries, pero su contenido en principios farmacológicamente activos es menor.

En su lugar de origen se utiliza tradicionalmente para el tratamiento de la artritis y la artrosis, pero también para otras dolencias como fiebre, calambres, úlceras, quemaduras, diarrea, estreñimiento y falta de apetito.

Es una planta herbácea que se extiende por el suelo y cuyas raíces pueden penetrar hasta 2 metros en el suelo. Cuenta con una raíz principal de la que nacen varios rizomas secundarios que contienen las propiedades farmacológicas del harpagofito.

Sus frutos son duros y leñosos, con una fisonomía peculiar en forma de cápsulas recubiertas de espinas ganchudas «culpables» de su siniestro sobrenombre: garra del diablo.

Son precisamente esos ganchos los que permiten la dispersión de las semillas pegándose al pelaje de los animales.

Propiedades del harpagofito

Esta planta es un fitofármaco bien establecido y del que se disponen de gran cantidad de datos.

El harpagofito contiene glucósidos iridoides, principalmente harpagoside, harpagide y procumbide; fenilpropanoides como verbascosido; triterpenes, flavonoides como kaempferol y luteolina y ácido clorogénico como compuestos más prominentes.

A lo largo de las últimas décadas se han ido descubriendo más y más constituyentes del harpagofito, pero a día de hoy su mecanismo de acción exacto sigue siendo un misterio.

Los glucósidos iridoides son considerados los principales responsables de la actividad farmacológica del harpagofito: antiinflamatorio, analgésico, antimicrobiano, antioxidante y más.

En las últimas décadas, y con el auge de las medicinas alternativas, se han hecho multitud de estudios sobre las propiedades del harpagofito.

En la imagen se puede apreciar el aumento de las publicaciones al respecto de esta planta medicinal.

(Fuente: From bush medicine to modern phytopharmaceutical: a bibliographic review of Devil’s Claw (Harpagophytum spp.). Thomas Brendler. Research Gate Pharmaceuticals. 2021).

Todos estos estudios, 694 incluidos en la gráfica, convierten al harpagofito es una de las plantas más estudiadas.

Además, la eficacia del harpagofito se ha investigado en más de 50 estudios en humanos.

Para qué sirve el harpagofito

Los principios activos presentes en esta planta son responsables de sus efectos antiinflamatorios y analgésicos, especialmente los glucósidos iridoides.

Su actividad deriva de la reducción de la producción de citoquinas y macrófagos, proporcionando una acción antiinflamatoria/analgésica más segura y eficaz que los antiinflamatorios no-esteroides comercializados hoy día.

Recordad que otra opción también muy natural con efecto antiinflamatorio es la práctica del grounding.

Antiinflamatorio

El harpagofito consigue disminuir la inflamación crónica a través de la supresión de la liberación de mediadores proinflamatorios.

Se utiliza esta planta en el tratamiento tanto de la artritis reumatoide como de la osteoartritis.

En nuestro artículo sobre la alimentación en la artritis reumatoide aparece mencionado el harpagofito dentro de las especias y hierbas moduladoras de la inflamación.

También se ha usado harpagofito para el tratamiento de la colitis ulcerosa, consiguiendo reducir la inflamación de la mucosa del colon.

Analgésico

El poder analgésico del harpagofito se asemeja al de los fármacos antiinflamatorios no-esteroideos pero con muchos menos efectos secundarios.

Esta propiedad del harpagofito se aplica en casos de mialgias y dolor lumbar (lumbalgia).

Antioxidante

Los constituyentes de esta planta actúan previniendo la formación de radicales libres, capturando los ya formados o incluso protegiendo a las células de sus efectos oxidativos.

Antidiabético

En algunas comunidades africanas se usa esta planta para el tratamiento de la diabetes tipo 2 por su efecto hipoglucemiante.

Antimicrobiano

Debido al aumento de la resistencia a los antibióticos de muchos microorganismos existe un especial interés en el uso de plantas con efecto antimicrobiano.

Se ha visto la efectividad in vitro de varios glicósidos iridoides frente a virus del herpes simple y el virus de la polio, entre otros.

Actividad antimalaria

La malaria es sin duda uno de los más graves problemas sanitarios de África con muy pocos agentes profilácticos o terapéuticos.

Según un estudio de 2003, algunos diterpenos presentes en el harpagofito muestran una actividad frente al parásito de la malaria remarcable, abriendo un prometedor escenario de investigación.

Protector frente al cáncer

Por la cercanía entre la inflamación y la carcinogénesis, se ha visto que el harpagofito podría tener actividad preventiva frente a varios tipos de cáncer.

Orexígeno

El fuerte sabor amargo del harpagofito le confiere la capacidad de estimular el apetito, pues este tipo de sabores liberan la hormona grelina, encargada de estimular la función de los órganos digestivos.

Por este motivo, se recomienda su consumo en personas con falta de apetito, anemias o incluso en casos de anorexia.

Como consecuencia de esta estimulación de los órganos digestivos, el harpagofito se usa también para mejorar molestias digestivas como la flatulencia o la sensación de hinchazón.

Uso tópico

Por si todo lo anterior no fuera suficiente, las cremas de garra del diablo se emplean para el tratamiento de diferentes lesiones de la piel como úlceras o forúnculos.

Harpagofito, artritis reumatoide y osteoartritis

Varios ensayos clínicos recientes han demostrado la eficacia y seguridad del uso del harpagofito en el tratamiento de la artritis reumatoidea y la osteoartritis.

En un amplio estudio en humanos realizado en 2007 (Warnock et al) se mostró que dosis diarias de 960 mg de extracto seco de harpagofito repartido en 2 tomas producía una disminución de la sintomatología reumática en hasta el 60% de los individuos.

En el año 2014 se ha publicado un estudio observacional en varios centros de reumatología del efecto en el dolor por artrosis de una combinación de harpagofito, cúrcuma y bromelina.

Las 3 sustancias individualmente tienen actividad antiinflamatoria y analgésica, pero su acción es sinérgica cuando se combinan, además de ser mucho mejor toleradas que los antiinflamatorios no-esteroideos.

Cómo tomar harpagofito

Podemos encontrar suplementos de esta planta en forma de extractos, cápsulas o en polvo.

Dependiendo del tipo de suplemento, la dolencia que se quiera tratar, así como su concentración en harpagósido, la dosis recomendada varía.

Además, también puede ser usado para hacer tisanas de harpagofito o como ingrediente en diferentes tés de hierbas.

Contraindicaciones del harpagofito

Su uso a corto y largo plazo se ha descrito como seguro y bien tolerado.

Manteniendo las dosis recomendadas, el consumo de harpagofito no tiene efectos adversos. De hecho, tiene muy buena tolerabilidad (siempre y cuando, repetimos, no se sobrepasen las dosis recomendadas).

En dosis elevadas, en caso de personas especialmente sensibles, podrían aparecer molestias gastrointestinales.

No es aconsejable su consumo en personas que estén tomando medicamentos anticoagulantes, antiarrítmicos o en quienes sufran úlcera gástrica o duodenal.

Como hemos visto antes, dentro de las propiedades del harpagofito encontramos que presenta un efecto hipoglucemiante a tener en cuenta en caso de personas diabéticas.

Los datos in vitro muestran efectos espasmogénicos y uterogénicos en mamíferos, así que aún en ausencia de datos in vivo no se recomienda su uso durante el embarazo y la lactancia.

Como siempre cuando se utilizan fitofármacos o suplementos de origen vegetal es importante recalcar la importancia de elegir productos de calidad de origen garantizado.

El harpagofito, amenazado

Aunque históricamente utilizado por la población nativa africana, fue un soldado alemán apostado en Namibia y posteriormente afincado allí como granjero, Mehnert, el responsable de que las propiedades del harpagofito llegaran a Europa, y de ahí al resto del mundo.

La elevada demanda de esta planta medicinal de las últimas décadas ha creado un gran negocio de exportación desde sus principales países productores, Namibia, Botswana y Sudáfrica, donde supone una importante fuente de ingresos para muchas comunidades rurales.

Sin embargo, se cree que se está incurriendo en una sobreexplotación y poniendo en riesgo la supervivencia de la especie, pues muchos agricultores extraen toda la planta en lugar de solo los rizomas secundarios, lo que destruye toda posibilidad de regeneración.

La planta fue propuesta como especie protegida por parte de la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas (CITES), aunque la iniciativa no prosperó.

Hoy día, los principales países productores de harpagofito han implementado diversas medidas protectoras para garantizar la supervivencia de la especie y la sostenibilidad de su comercio.

Como habrás leído, es más que merecido el ascenso en popularidad de esta planta africana y si sufres de algún tipo de proceso inflamatorio te recomendamos que consultes con tu médico la idoneidad de suplementarte con harpagofito.

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