Espirulina: propiedades y beneficios

En la espirulina puedes encontrar un poderoso alimento llamado «funcional» por la variedad de beneficios que ofrece para la salud. Superalimento, alimento funcional, suplemento nutricional, suplemento dietético… La espirulina es objeto de gran interés… y también cierta confusión. En este artículo te contamos qué es, qué propiedades tiene, cuáles son sus beneficios y cuáles son sus riesgos.

¿Qué es la espirulina?

Puedes emplear el término espirulina de dos maneras:

• Como palabra técnica para referirte a un tipo específico de cianobacterias: el género Chrooccales.
• Como nombre genérico del suplemento dietético elaborado a base de extracto de cianobacterias comestibles del tipo Arthrospira.

Antes, Chrooccales y Arthrospira eran un único género al que se llamó «Espirulina» por la forma en espiral o helicoidal de sus individuos. Ahora, botánicamente pertenecen a tipos distintos de cianobacterias con algunas diferencias importantes, como verás más adelante.

Las cianobacterias son las conocidas «algas azules», «algas verdiazules» o «algas verde-azuladas», un grupo de vegetales especiales a caballo entre las bacterias y las algas. Se trata de bacterias capaces de hacer fotosíntesis, es decir, transformar la luz y el oxígeno para obtener energía y algas sin núcleo y de tamaño microscópico.

Las cianobacterias componen una familia muy amplia, con gran variedad de géneros y especies y se caracterizan por contener pigmentos especiales que les dan su color característico verde-azulado (y que tienen que ver con los beneficios que ofrecen para potenciar nuestra salud).

De tamaño microscópico, son visibles (sin microscopio) únicamente cuando tienen lugar las «proliferaciones» o «blooms», agrupamientos de estas algas-bacterias. Esto ocurre en situaciones especiales: aguas alcalinas (pH 8-9) ricas en nutrientes, a altas temperaturas (de 15 a 30 º C), poco revueltas y sin viento. Por eso se habla de ellas también como las algas de aguas salobres o de grandes lagos.

Diferenciar entre el término técnico (Spirulina como miembro del género Chrooccales) y espirulina (el suplemento dietético a base de extracto de cianobacterias del género Arthrospira) puede ser importante para ti. El género Chrooccales no incluye ninguna especie comestible y ninguno de sus miembros contiene ácidos grasos esenciales; Arthrospira en cambio es comestible para humanos y otros animales y sí contiene ácidos grasos esenciales.

Historia de la espirulina

La espirulina ha estado presente en la historia de la humanidad desde hace cientos de años: ha sido un complemento a la dieta en diversas culturas y en distintos momentos de la historia.

Existen referencias del uso de la espirulina en el siglo IX en la región del Chad, o en la cultura azteca en el siglo XV.  En el siglo XX su uso se extendió a Europa desde el centro de África y se desarrolló su comercialización y su cultivo para el uso industrial.

La espirulina supone un aporte de nutrientes muy valiosos para la salud y contribuye al crecimiento de los pueblos que la producen.

Tanto es así, que en el año 2008 la FAO (Food and Agriculture Organization de las Naciones Unidas) destacó su alto contenido en macro y micronutrientes y resaltó la capacidad de cultivo de espirulina en áreas donde otros cultivos fracasan y declaró la espirulina una fuente valiosa para la alimentación y el desarrollo económico de países en vías de desarrollo.

Como vas a ver a continuación, la espirulina es un alimento o suplemento nutricional con valiosas propiedades nutricionales y efectos beneficiosos para la salud. Un superalimento que ha logrado despertar el interés de organismos como la NASA o la Agencia Espacial Europea para investigar sobre la posibilidad de incluirla como parte de la dieta de los astronautas.

Propiedades de la espirulina

Que la espirulina, el suplemento dietético elaborado a base de cianobacterias del tipo Arthrospira, sea considerada un superalimento tiene que ver con sus propiedades nutricionales: su aporte de macro y micronutrientes la hace muy interesante para la salud.

Macronutrientes de la espirulina

Si tienes interés en incluir la espirulina en tu dieta te gustará conocer su contenido en macronutrientes:

• Hidratos de carbono: 24%
• Proteínas: 57%
• Grasa: variable entre 5 y 14% según las condiciones de cultivo.

Las proteínas de la espirulina son consideradas de muy buena calidad. Por un lado, son de alto valor biológico: aportan todos los aminoácidos esenciales y hasta 10 aminoácidos no esenciales. Por otro, son proteínas de fácil digestibilidad pues carecen de la envoltura de celulosa de otros alimentos de origen vegetal. Este es el principal motivo por el que se propone la espirulina como una solución sostenible a la malnutrición en países en desarrollo.

El contenido en grasa de la espirulina varía en función de las condiciones de cultivo: según sean la cantidad de luz y de nitrógeno y oxígeno en que prolifere. Si escasean, aumenta la grasa como forma de reserva de energía.

Un aspecto muy importante de la composición en macronutrientes de la espirulina es su aporte de ácidos grasos esenciales, en forma de ácido gamma linolénico, uno de los ácidos grasos esenciales para la salud de los humanos. El ácido gamma linolénico puede convertirse en ácidos grasos omega-3 de cadena larga como el ácido eicosapentanoico (EPA) y el ácido docosahexanoico (DHA), los cuales tienen funciones vitales en nuestro organismo. Dos funciones que debes aprender de estos ácidos grasos son la regulación de la inflamación (EPA principalmente) y la protección del sistema nervioso (DHA principalmente).

Micronutrientes de la espirulina

La espirulina ofrece un amplio abanico de vitaminas, minerales y antioxidantes, con funciones muy valiosas para velar por tu salud a todos los niveles.

• vitamina A en forma de beta-caroteno
• vitaminas del grupo B: B1, B2, B3, B5 y B6. Quizás hayas oído hablar de la espirulina como un suplemento dietético capaz de rellenar los depósitos de vitamina B12. Es cierto que muestra un alto contenido de esta vitamina pero parece ser de poco valor efectivo. Si tienes un déficit de vitamina B12 puede que sea preferible optar por un suplemento específico de B12 (junto con un complejo de todas las vitaminas del grupo B).
• vitamina E, antioxidante.
• calcio
• hierro
• magnesio
• manganeso
• fósforo
• potasio
• sodio
• zinc
• yodo
• clorofila: un pigmento con gran poder antioxidante
• otros pigmentos: el color azulado de la espirulina se debe a su contenido en ficocianina. Este pigmento tiene la propiedad de aportar átomos de nitrógeno que pueden unirse a metales pesados (como el estroncio, el cesio, etc.) y ayudarte así a eliminarlos del organismo.

Beneficios de la espirulina

Por su aporte en nutrientes, la espirulina ayuda a mejorar la salud a todos los niveles, físico, mental y emocional. Y además ayuda también a cuidar la salud del medio ambiente pues es un cultivo que necesita menos agua que otros cultivos más convencionales, puede recolectarse durante todo el año y sobrevive en condiciones que son adversas para otras especies. Puesto que nuestra salud es también la salud del entorno en el que vivimos, es un aspecto importante a tener en cuenta.

En lo que respecta a la salud, esto es lo que la espirulina puede hacer por ti:

Mejora tu nutrición

Por su aporte nutricional en proteínas de alto valor biológico y fácil digestión es un recurso muy útil para solucionar problemas de malnutrición.

Su aporte en ácidos grasos esenciales contribuye al cuidado de la salud cardiovascular y la regulación de la inflamación, tan frecuente hoy en día y el sustrato de numerosas enfermedades crónicas, algunas tan graves como el cáncer.

Cuida tu salud cardiovascular

A nivel cardiovascular, la espirulina también te puede ayudar a mejorar el perfil lipídico (las cifras de triglicéridos y colesterol en la sangre) y reducir la agregación plaquetaria (lo que puede servir como prevención anti-trombótica).

Potencia tus defensas

La espirulina ha mostrado ser un interesante potenciador del sistema inmune:

• Mejora las tasas de glóbulos blancos en ratones de laboratorio, lo que puede ser beneficioso al extrapolarlo a los humanos en situaciones de debilidad inmunológica como las enfermedades autoinmunes, la infección por VIH o la fibromialgia.
• La toma de extracto de espirulina en humanos ha demostrado elevar la llamada «actividad citotóxica» o de destrucción de células específicas, de aplicación en la inmunoterapia del cáncer.

Te mantiene joven

La suma de efecto potenciador del sistema inmune, protector cardiovascular y antioxidante hacen de la espirulina un suplemento muy interesante como terapia antienvejecimiento pues cubre las principales necesidades del «antiaging».

Respecto al efecto de la espirulina en el cáncer

• Ha mostrado reducir la incidencia de algunos tipos de cáncer, como el de boca.
• Protege a las células de la sangre del daño por quimio y radioterapia, estimulando la «hematopoyesis» o la producción de células sanguíneas (glóbulos rojos y blancos) en la médula ósea.
• Protege del daño renal por los tratamientos empleados en el cáncer.
• Además de potenciar la actividad citotóxica de la que hablaba antes y regular la inflamación.

Te limpia

La espirulina ha mostrado ayudar a limpiar el organismo de metales pesados (plomo, arsénico, estroncio, cesio, etc.). Y protege el hígado de algunas enfermedades específicas, como la fibrosis hepática.

Cuida tu salud cerebral

En un estudio con ratones, el aporte de tres alimentos ricos en antioxidantes (arándanos, espinaca y espirulina) demostró protegerlos frente al daño cerebral en caso de infarto. Cuando inducían un infarto cerebral en laboratorio, los ratones que habían comido esos alimentos tenían menos daño cerebral y una mejor recuperación tras el infarto.

Protege tu salud ocular

La espirulina puede ayudarte a cuidar la salud ocular gracias a su contenido en un pigmento específico, la xantina, que confiere protección al ojo frente a la degeneración propia de la edad.

Otros efectos beneficiosos de la espirulina

La investigación ha mostrado aún más efectos beneficiosos de la espirulina en nuestra salud:

• Sirve de alivio en caso de procesos alérgicos como la rinitis alérgica.
• Quizás mediado por la regulación de la inflamación, contribuye a disminuir la sensibilidad al dolor, lo que puede ser muy útil en personas con cuadros de dolor crónico como la fibromialgia, por ejemplo.
• Tiene efecto anti-viral, reduciendo la multiplicación de ciertos virus.
• Mejora la fuerza física y la resistencia en pruebas de entrenamiento físico, posiblemente asociado con el alto contenido en aminoácidos y en óxido nítrico, un importante dilatador de los vasos sanguíneos.

Precauciones con la espirulina

Aunque muestra numerosos beneficios, deberás en cuenta también ciertas precauciones a la hora de tomar espirulina.

La espirulina puede dar algunas reacciones adversas

• Elevación de la temperatura y fiebre.
• Sensación de nerviosismo.
• Molestias digestivas en forma de gases.
• Deposiciones de color verde oscuro: causado por el alto contenido en clorofila de la espirulina y por su efecto depurador del intestino grueso, por el que arrastrará residuos depositados en las paredes del tubo digestivo que podrán colorear las heces.
• Picazón de la piel: asociado a la eliminación de toxinas, si ocurre suele ser algo temporal. Pero debes estar atento por si se debe a la manifestación de una intolerancia personal. En este caso, deberás suspender la toma de espirulina.

Contraindicaciones de la espirulina

No debes tomar espirulina si:

• Tienes alergia al marisco y/o al yodo.
• Estás embarazada o en lactancia.
• Tienes una enfermedad de tiroides: si es tu caso antes de tomar espirulina, consulta con tu médico. Tanto los trastornos por hipotiroidismo como por hipertiroidismo se pueden ver afectados por la toma de espirulina.

Cómo tomar los suplementos de espirulina

En el mercado encontrarás distintos formatos: cápsulas, polvo, hojas, tabletas. Y distintas dosis.

Las dosis indicadas son muy variables, oscilan desde 3 a 20 gramos al día, y pueden llegar incluso a 60 gramos al día en algunas personas. Consulta con un profesional competente para ajustar las dosis a tus necesidades individuales y elegir el formato más indicado para ti.

Por último, sea como sea, si quieres (y puedes) tomar espirulina, empieza poco a poco. Comienza con las dosis recomendadas más bajas y ve subiendo gradualmente la cantidad, observando los efectos en tu salud.

Si eres de las personas que toleran bien la espirulina, en ella tendrás un excelente aliado para tu salud.

Si quieres saber más sobre los suplementos alimenticios aquí tienes un artículo donde hablamos de si es bueno tomar suplementos alimenticios.

¿Qué te ha parecido este artículo? ¿Te animas a probar la espirulina?

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